Une nouvelle usine dans l'Indiana utilise un processus appelé « pyrolyse » pour recycler les déchets plastiques. Les critiques disent qu'il ne s'agit en réalité que d'une simple incinération

ASHLEY, Indiana — Les balles, paquets et bacs de déchets plastiques sont empilés à 10 pieds de haut dans un nouvel entrepôt brillant qui s'élève au-dessus d'un champ herbeux près d'une ville connue pour son château d'eau au visage souriant jaune vif.

Jay Schabel dégage le même optimisme joyeux. Il est président de la division plastiques de Brightmark Energy, une entreprise basée à San Francisco qui se bat pour être à la pointe d'une nouvelle industrie qui n'a pas encore fait ses preuves : le recyclage chimique du plastique.

Fin juillet, se promenant dans l'entrepôt parmi 900 tonnes d'un mélange de déchets plastiques broyés, Schabel a expliqué comment il a travaillé 14 ans pour en arriver là : Amener la technologie expérimentale au précipice de ce qu'il prévoit être un succès commercial mondial. . Il espère que cela permettra également de réduire les déchets plastiques qui étouffent la planète.

"Quand j'ai vu la technologie, je me suis dit que c'était le genre de chose sur laquelle je pouvais me lever du lit et travailler pour changer le monde", a déclaré Schabel, ingénieur électricien.

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« Mon travail consiste à l'installer et à le faire fonctionner », a-t-il déclaré à propos du bâtiment de 120 000 pieds carrés d'une valeur de 260 millions de dollars et des opérations chimiques adjacentes. "Ensuite, perpétuez-le dans le monde entier."

Mais l'entreprise, qui a débuté ses travaux à Ashley en 2019, a eu du mal à faire fonctionner l'usine sur une base commerciale, où jusqu'à 80 employés traiteraient 100 000 tonnes de déchets plastiques chaque année, 24 heures sur 24.

Schabel a déclaré que cela allait changer en août, avec sa première expédition commerciale prévue de carburant à son principal client, le géant mondial de l'énergie BP. Mais un porte-parole de l’entreprise a déclaré à la mi-août que la date de la première expédition commerciale avait été repoussée à septembre, avec « une exploitation à grande échelle… s’étendant jusqu’à la fin de l’année et jusqu’en 2023 ».

Même avec ce nouveau calendrier, l'usine, située le long de l'Interstate 69 dans le coin nord-est de l'Indiana, Brightmark est confrontée à des vents contraires économiques, politiques et – selon les critiques environnementales et certains scientifiques – des vents contraires techniques.

Son modèle économique doit composer avec des plastiques qui n’ont jamais été conçus pour être recyclés. Les politiques américaines de recyclage sont dysfonctionnelles et la plupart des plastiques finissent dans les décharges et les incinérateurs, ou dans les rues et les cours d’eau sous forme de détritus.

Les organisations environnementales, avec leurs puissants alliés au Congrès, luttent contre le recyclage chimique et contre la technologie présente dans cette usine, connue sous le nom de pyrolyse, car elles y voient la perpétuation de combustibles fossiles nocifs pour le climat.

"Le problème avec la pyrolyse est que nous ne devrions pas produire davantage de combustibles fossiles", a déclaré Judith Enck, ancienne directrice régionale de l'Agence américaine de protection de l'environnement et fondatrice et directrice exécutive de Beyond Plastics, un groupe environnemental. « Nous devons aller dans la direction opposée. L’utilisation de déchets plastiques comme matière première pour les combustibles fossiles double les dommages causés à l’environnement, car la production, l’élimination et l’utilisation des plastiques ont des impacts environnementaux très négatifs.

La crise mondiale du plastique est bien documentée : la production annuelle de plastique est passée de 20 millions de tonnes à 400 millions de tonnes au cours des cinq dernières décennies. Presque tous sont fabriqués à partir de combustibles fossiles et une grande partie est conçue pour résister à la biodégradation et peut persister dans l’environnement pendant des centaines d’années, de plus en plus sous forme de morceaux microscopiques omniprésents qui ont envahi le corps humain.