Plante ou plastique ? Comment décoder les alternatives au cuir végétalien

Du liège à l’ananas en passant par les champignons, il existe aujourd’hui de nombreux cuirs à base de plantes. Mais beaucoup sont enveloppés dans une couche de polyuréthane

L’un des domaines qui connaît la croissance la plus rapide dans la quête de matériaux de nouvelle génération est le cuir végétalien. Bien que ces cuirs alternatifs – qu’ils soient en plastique, à base de plantes ou les deux – soient commercialisés comme une alternative durable au cuir véritable, leur impact à long terme n’est toujours pas évalué.

Étant donné que (alerte spoiler) la plupart d'entre eux contiennent un type de plastique appelé polyuréthane (PU), il existe des inquiétudes légitimes concernant la perte nocive de microfibres, leur durabilité dans les chaussures et leur risque de rester dans les décharges pendant des décennies après utilisation. Sans oublier que tant que la consommation de viande dépassera la demande de cuir, les peaux d’animaux seront gaspillées.

Angela Winkle, responsable du développement durable chez le fabricant de bottes RM Williams – qui explore des alternatives au cuir végétalien grâce à un investissement dans la startup Natural Fiber Welding – déclare : « Nous devons savoir si les alternatives au cuir peuvent réellement s'améliorer avec le temps, de la même manière que le cuir. .»

« Si les entreprises doivent fabriquer davantage de produits et si les consommateurs doivent acheter davantage de produits parce que les matériaux ne durent pas aussi longtemps, alors l'avantage d'une empreinte initiale plus faible sera complètement perdu. »

Alden Wicker, rédacteur en chef d'EcoCult et auteur du prochain livre To Dye For: How Toxic Fashion is Making Us Sick, déclare malheureusement que « beaucoup de cuir [alternatif] sur le marché a une finition synthétique, qui peut se fissurer. et peler ».

Wicker voit également beaucoup de détours dans l'espace : « C'est incroyable tous les efforts déployés par les marques végétaliennes pour ne pas révéler que leur produit est en fait [en plastique] ».

Jamie Nelson, de la marque de chaussures Nelson Made, a lancé l'année dernière une capsule de chaussures en cuir à base de plantes. « Souvent, lorsque j'apportais les matériaux à l'usine pour la première fois, l'usine me disait 'il y a un niveau de PU ici' », dit-elle. "Donc, c'est l'usine qui me l'a dit, pas le fournisseur."

Pour vous aider à décrypter le marketing des faits, voici un aperçu des cuirs végétaliens les plus courants disponibles.

Polyuréthane (PU) et chlorure de polyvinyle (PVC)

Les premiers cuirs végétaliens sur le marché étaient fabriqués à partir de variantes de deux types de plastique : le PU et le PVC. Décrivés de manière interchangeable comme similicuir, cuir synthétique et vinyle, le PVC et le PU sont tous deux dérivés de combustibles fossiles. Bien qu'ils ne dépendent pas de produits d'origine animale, leur impact sur l'environnement devrait faire réfléchir les amoureux des animaux.

La production de cuir à base de PVC libère des composés chimiques toxiques dans l’environnement, il ne peut pas être recyclé et restera à jamais dans les décharges (ou dans l’océan). Le PU partage ces caractéristiques avec le PVC, mais est généralement considéré comme plus sûr pour les humains. Wicker déclare : « Le polyuréthane est préférable au PVC, uniquement en termes de niveau de toxicité. Mais c'est toujours du plastique.

Dans le but de réduire la dépendance du cuir synthétique aux combustibles fossiles, plus d'un pionnier du cuir végétalien s'est tourné vers les plantes et les champignons. Bien que leurs déchets alimentaires préférés diffèrent – ​​tout comme la manière dont ils sont extraits – le produit final est un hybride plante-PU similaire.

Généralement, la matière végétale est transformée en une substance qui est appliquée sur un textile et enduite de PU, pour plus de résistance à l'eau et de durabilité, faisant de ces produits une sorte de sandwich végétalien-textile-plastique. Certains utilisent des bioplastiques – des plastiques principalement issus de ressources renouvelables plutôt que de combustibles fossiles – mais les bioplastiques restent du plastique.

La teneur en matières synthétiques de ces produits varie considérablement selon que le support textile est naturel ou en polyester et selon la quantité globale de PU utilisée, mais elle peut parfois être supérieure à 50 %.

La présence de PU et le mélange complexe de matériaux signifient que ces matériaux ne se biodégraderont pas rapidement, bien que les taux varient. Ils sont également difficiles à recycler.

Cuir de champignon : Bolt Threads Mylo

Utilisé par Adidas, Stella McCartney et Ganni, le Mylo est l'un des deux cuirs champignons du marché. Le mycélium (racines de champignons) utilisé pour fabriquer cette alternative au cuir est cultivé dans des fermes verticales alimentées par des énergies renouvelables utilisant des déchets agricoles. Le mycélium se transforme en une substance mousseuse qui est récoltée et transformée en feuilles de matériau mou.